Erst dort musste man sich denkbar knapp dem späteren Weltmeister Italien mit 0:1 geschlagen geben. Das entscheidende Tor fiel schließlich durch einen von Francesco Totti verwandelten Elfmeter in der 95. Minute.  
 Seit der vor zwei Jahren absolvierten EM scheint sich die allgemeine Begeisterung für die belgische Nationalmannschaft etwas abgekühlt zu haben — dabei ist es den Roten Teufel bei der WM in Russland durchaus zuzutrauen, die zuletzt enttäuschten Erwartungen endlich einmal zu erfüllen.  
  Im Schatten von Argentinien und Kroatien stehen sich am zweiten Spieltag der Gruppe D die beiden Außenseiter gegenüber – Nigeria und Island. 
 Das perlmuttähnliche Weiß des Balles soll an das traditionelle Perlenhandwerk Katars erinnern. Zudem soll Al-Rihla von der Kultur, der Architektur, den ikonischen Booten und der Flagge von Katar inspiriert sein. 
  Diesen hatten die „Blue Samurai“ bereits bei drei ihrer bisherigen fünf Teilnahmen inne. Lediglich bei der Heim-WM 2002 sowie der WM 2010 in Südafrika erreichten die Japaner das Achtelfinale.  

Und doch: Das Vorrundenaus von Deutschland bei der WM 2018 zeigt, dass auch große Nationen und etwaige Titelfavoriten nicht vor Umfallern gefeit sind.  
 Somit ist klar, dass die Peruaner auf dem zweiten Blick nicht jenes Fallobst sein dürften, zu dem sie von den Buchmachern im Vorfeld dieses Aufeinandertreffens mit Frankreich gemacht werden.  
  Dafür, dass es in diesem Haifischbecken lediglich eine Niederlage setzte (bei 6 Siegen und 3 Remis), hätte sich Nationalcoach Slavoljub Muslin wohl in jedem anderen Land einen Orden verdient — vom eigenen Verband wurde der Erfolgstrainer nach getaner Arbeit hingegen ungerührt vom Hof gejagt. 
 Damit sieht es derzeit so au, als müsste Peru, das erstmals seit 1982 wieder auf der großen Weltmeisterschafts-Bühne vertreten ist, schon bald wieder die Heimreise antreten. 
  Die Adler selbst würden für eine Entthronung des Weltmeisters derweil mit einer deutlich machbareren Aufgabe im Viertelfinale belohnt:  

 1990 und 2014 stand die Albiceleste noch mal im Endspiel, doch beide Male verlor man gegen Deutschland.  
 für Außenstehende stellt sich diesbezüglich allerdings die Frage, ob den Gelb-Blauen dieses Nahziel überhaupt als lohnenswert erscheinen kann — immerhin lässt sich an etlichen Beispielen zeigen, dass die Ukraine mit eben jenen Play-offs auf konsequentem Kriegsfuß steht.  
  Der Stürmer von Al-Nassr FC erzielte 16 Tore und ist damit zusammen mit Robert Lewandowski der erfolgreichste Torschütze der gesamten Qualifikation. Zuletzt durfte der 31-Jährige sogar bei Manchester United mittrainieren, um sich auf die kommende WM-Endrunde vorzubereiten. 
  In der Runde der Qualifikation blieben die „Blue Samurai“ in acht Spielen gegen Syrien, Singapur, Afghanistan und Kambodscha ungeschlagen und ohne Gegentreffer. 
  Bei den anderen beiden bisherigen WM-Teilnahmen schied Ägypten jeweils sieglos aus. Bei der WM 1990 — es war die bislang letzte WM-Endrunde für die „Pharaonen“ langte es in der Vorrunde zumindest noch zu zwei Unentschieden (1:1 gegen die Niederlande, 0:0 gegen Irland).  

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 Bild: Die finale Gruppenphase der asiatischen WM-Qualifikation beschloss der Iran – hier im Bild Ashkan Dejagah (li.) & Reza Ghoochannejhad – ungeschlagen.   
 Folglich wird von uns auf einen Favoritensieg getippt, der sich ob der erwähnten Offensivschwäche jedoch im äußerst torarmen Bereich bewegt — mehr als zwei Treffer bekommt das Publikum in Kaliningrad wahrscheinlich nicht geboten. 
  Nichtsdestotrotz, wäre auch ein Sieg laut dem England-Legionär möglich gewesen: „Und ich glaube wenn wir das haben und eventuell noch etwas Glück, gerade mit dem Tor von Antonio Rüdiger, das nur ganz leicht Abseits war, dann glaub ich schießen wir das erste Tor in dem Spiel und dann sieht es nochmal anders aus.“  
 Obwohl Senegal sich erst das zweite Mal für eine Weltmeisterschafts-Endrunde qualifiziert hat, stehen die Afrikaner beim Turnier in Russland durchaus unter Erfolgsdruck.  

 Bei der Generalprobe zur WM schied die Tschertschessow-Mannschaft als Gruppendritter hinter Portugal und Mexiko mit nur einem Sieg gegen Neuseeland aus.  
 Auch die folgenden drei Partien lassen den Schluss zu, dass Norwegen derzeit nicht einmal mehr europäisches Mittelmaß ist. In Nordirland gab es ein 0:2, zu Hause gegen Tschechien ein 1:1 und mit dem 2:0-Heimsieg gegen Aserbaidschan gelang zumindest die Revanche für das Hinspiel.  
  Damit könnte es sich Uruguay möglicherweise ersparen, bereits im Achtelfinale auf die Spanier zu treffen, die als Favorit in Gruppe B gelten und denen auch gute Chancen auf das Erringen des WM-Titels zugebilligt werden. 
  Auch bei einem spaßeshalber angenommenen Einzug in die Vorschlussrunde gingen den Kroaten die Herausforderungen mit Sicherheit nicht so schnell aus, in der von den Experten ein äußerst illustres, unter anderem mit Brasilien und Deutschland bestücktes, Starterfeld erwartet wird.  
 16 Jahre musste Senegal auf eine erneute Teilnahme an einer Fußball-Weltmeisterschaft warten.